任何文学形式在其起源与发展过程中，都会派生出各种不同种类，各种类间难免或相互抵毁或相护影响或相互结合。文学形式还受社会、政治、宗教和文学运动的影响。站在二十世纪这一有利地势回首，文学史学家领我们辨识，按叙述方式、语气和风格分类，散文的两大较为清楚的倾向，较为随意的文体（primarily informal）和较为正式的文体（primarily formal），都来自其原始起源——观察性评论（observations）。较为随意的文体包括个性散文（Personal Essay 或称 Familliar Essay），性格特写（Characters），描写散文（Descriptive Essay）。较为正式的文体包括批评散文（Critical Essay），科学散文（Scientific Essay），哲学或思辨散文（Philosophical Essay 或称 Reflective Essay）。

　　观察性评论 （Observations）是现代散文的雏形，它以谚语、格言、警句或日记和日志的形式，就人、物、事件、自然现象、书藉、艺术作品、个人经历、风俗习惯和思维方式等，作单纯的观察性评论；或.以某一个思想或情绪为主线，串联出一个相关的整体。

　　较为随意文体（primarily informal）随意文体之一的个性散文展示作家的个性魅力，作家以自己具体的经历表现感情、聪明和精神。

　　培根和艾迪生虽然也能算在个性散文的范畴之列，但他们的散文显然在精神、目的和风格上与兰姆和哈兹里特的散文炯然有异。培根基本上是“聪明型”作品的继续——对生活行为的格言式忠告。艾迪生的“报章散文”（Periodical Essay）（他与人合办《闲话报》和《观察家报》，并亲自为这两张报纸撰写了三百多篇散文），个性痕迹不深，他的众多作品，读者经常很难一眼读出作者。但读兰姆就如和一个熟识的老朋友在聊天，他以伊利亚为笔名给《伦敦杂志》撰写了许多散文，后结集《伊利亚随笔集》出版，文中称自己是伊利亚，姐姐玛丽为表姐布里奇异，但明眼的读者一眼便读出那是作者自己朴素平常的生活，深刻的情感体验。

　　个性散文的亲近感并不完全始于兰姆，我们在一些十七世纪作家，如威廉%26#8226;坦普尔（Sir William Temple ）和塞缪尔%26#8226;佩皮斯 （Samuel Pepys）的作品中已能找到它的基本特征，比如佩皮斯的“日记”，虽本不是写给读者，虽以不成形的日常条目写就，但它已较圆满地体现了个性散文的精神。

　　十八世纪的报章杂志，通过玛丽夫人（Lady Mary），沃特利%26#8226;蒙塔古（Wortley Montagu），切斯特菲尔德爵士（ Lord Chesterfield），霍勒斯%26#8226;沃波尔（ Horace Walpole） 等富有个性的书信促进了个性散文的精神，为散文的传播与繁荣作出了非凡的贡献。

　　十九世纪兰姆、哈兹里特和史蒂文森的出现，使个性散文的发展达到了高潮。这发展受很多因素的影响，比如个人主义时代的到来，比如杂志的流行需求更长、更个性化的文章，比如对蒙田爱好的再度兴起，以及兰姆、哈兹里特这样的散文大家的出现，为大家提供了可资效仿的对象。兰姆的散文虽然在风格和方式上过于个性化，很难模拟，但他却是英国最受欢迎的散文家。蒙田之后整整一个世纪的哈兹里特，和蒙田一样，成了个性化散文的临摹对象，众多追随者和模拟者的楷模和灵感。

　　性格特写是描写某一人物类型的短文。

　　早在公元前四世纪古希腊哲学家亚里士多德的弟子泰弗拉斯托斯（Theophrastus）概述了人的28种德性，用典型的类型阐释了刻薄、贪婪、乡气、愚蠢等抽象概念。1592年一位学者将这些“性格特写”从希腊文译成当时人们较为熟悉的拉丁文后，它们逐渐成为十七世纪英国“性格特写”者竟相模拟的对象。这些“性格特写”描述的对象没名没姓没个性，只是代表各种不同的品质或不同类型。

　　在此之后的法国作家将这一概念深化和细化了，他们的人物有名有姓（虽然还带有希腊或拉丁名字的渊源，但已暗示出一些个性的东西），文中具体细节的描写，让人感觉这些人物即属于某一类型，同时也具有一定的真实性，富有一定的个性色彩。“Les Caracteres”（1688）在英国开始流传，并于1699年译成英文。

　　十八世纪英国的报章杂志甚至给这类典型人物创造俱乐部，“性格特写”有了充分展示这些典型人物的空间。一开始这些俱乐部里的人物都很概念化，比如，参加《旁观者》（Spectator，斯梯尔和艾狄生在1711—1712年间出版的一种报纸）俱乐部的军官先特里上尉，商贾安德列%26#8226;忽里波特爵士，乡绅罗杰%26#8226;地%26#8226;考夫来爵士，每一个人都具有一定的性格、仪态和独特的言语风格。但这没维持多久，罗杰%26#8226;地%26#8226;考夫来爵士很快超出了给他预定的范围，成了文学中最可爱的人物之一。性格特写运动除散文之外，在小说、戏剧和部分诗歌中也得以继续。十八世纪的文学专注于人物类型描写，这些类型，很多因为塑造得形象深动而成了英语语言中最优秀的艺术创造，比如托比叔叔（Uncle Toby，十八世纪英国小说家L. 斯特恩的小说《项狄传》中人物），帕森%26#8226;亚当斯（Parson Adams，H. 菲尔丁小说《约瑟夫%26#8226;安德鲁斯》人物）和普里木罗斯博士（Dr. Primrose，O. 哥尔德斯密斯小说《威克菲尔德的牧师》中人物）。

　　描写散文（Descriptive Essay）指作家对外部世界出色的个性化描写，它往往不仅仅是单纯的写景文字，它更融注了作者的个人情怀，情景交融，物我合一。比如，艾迪生的《西敏寺漫游》、艾丽丝%26#8226;梅内尔的《七月》。

　　较为正式文体（Primarily Formal） 正式文体一说似乎与散文这一形式自相矛盾，因为散文的基本特征就在它的随意与自由。

　　然而区别只是程度上的，不是类别上的，较为正式的散文不是另外一种形式的作品，只是与个性化散文相比，少了一点主观，少了一点随意，多了一点更纯粹的阐释与说明。他对生活的批评性审阅多于对生活的个性反应。批评性散文通过仔细审读文学，传记与历史散文通过公正评价人物与事件， 科学散文通过呈现科学观察结果，哲学和思辨散文通过洞悉世事、呈现思想结晶，尽情展示这一文体的风采。

　　写较为正式文体的散文家也许会评价自己最喜欢的诗人， 他通常以较为谨慎的评家之态而非澎湃的狂热者身份发言。吴尔夫称自己收了很多这类散文的《普通读者》是“一本并非专业性的评论著作；只是从一个作家的角度，而非从一个学者或批评家的角度，来谈一谈自己偶然读到的某些人物传记和作品。作为一个小说家，我自然经常会对某一本书发生爱好，但我也经常为了自娱而随意读一读、写一写，并不想建立什么理论体系。”早在《旁观者》和《漫谈者》（ Rambler，塞缪尔%26#8226;约翰逊在1750—52年间主编的一种杂志）里，比较复杂的批评性和哲学性散文就已开始出现。十九世纪的批评性评论使得这一文体得以充分发展。这是一个人们对宗教信仰开始质疑的时代，约翰%26#8226;亨利%26#8226;纽曼（John Henry Newman） 和马修%26#8226;阿诺德（Matthew Arnold）有关神学的作品对此尽有表述；这是一个科学发展的时期，托马斯%26#8226;亨利%26#8226;赫胥黎（Thomas Henry Huxley）的散文让科学也布满了文彩；这是一个文学动荡、个性发扬的阶段，浪漫派反击正统派，倡导文学评价新标准；这是一个布满社会和经济变革的时代，政府、教育、社会制度、公共伦理，人们渴盼新理论新思想的出现。正式散文如鱼得水，尽情畅抒己见，表述究竟，它不再仅仅局限于个人感受的交流，它开始关注大是大非问题的阐述和论战，比如马修%26#8226;阿诺德的《英国民族的精神》，托马斯%26#8226;亨利%26#8226;赫胥黎的《开明教育》。